「幸村が、死んだ」 その声に兼続はさして驚かなかった。 大阪の地。そして、さいご、の戦い。 兼続は豊臣勢力の残党狩りを部下に指示し、本陣に戻ろうとしていたところだった。 身も心も限界だった。 頭では分かっていても“何故”という問いかけが幻聴のように響いていた。 なぜ、何故、如何して、 問いかけた所で答えなどあろうはずもない。あの天下分け目の戦いの後。考えて考えて、眠れぬほどに幾日も考え抜いた。その結果だ。これがその結果だ。兼続は上杉の何万の民と兵を守るため、徳川についた。この方法しか、無かった。 この方法しか、無かった。 なのに、これほどの罪悪感は一体何なのか。 『真田幸村を討ち取った者には、一番の褒美を与える！』 そう言ったのは後一歩で討ち取られそうになった家康の、怯えた叫び声だったはずだ。 （―――このタヌキめ。） 兼続は少し冷めた目でその姿を見、今、たった一人で奮戦しているはずの幸村を想った。 幸村が家康を討ち取ってくれれば、と思ったのは嘘では無い。むしろそう望んでいたのかもしれない。 そう、本当は望んでいたのだ。 かつて笑いあい、理想を語り合い、共に戦った、友人として、 義を貫き通そうとする彼に、捨てたはずの想いを託していた。もはや幸村を友と呼ぶなどおこがましいというのに。まだ友だと言いたい自分がいる。自分ができぬ事を勝手に幸村に託して。自責の念が兼続を焦がす。 （――嗚呼、なんて卑怯な、） 「……そうか」 兼続はゆっくり振り返る。其処には、久しくその姿を見ていなかった旧友の姿があった。いや、本来ならば“見えるはずの無い旧友”の姿があった。 「三成」 兼続は意識的に無表情を装った。 でなければ気が狂いそうだった。友人の死、懺悔、後悔、ない交ぜの感情が渦巻いて脳を支配する。それでも兼続は強く歯を噛み締める事で必死に自我を守る。 「三成…どうして今、姿を見せた？」 「何故だと思う？」 兼続の問いには答えず、三成は静かに質問で返してきた。 「幸村を…待っていたのか？」 三成は答えなかった。ただ静かにあの関ヶ原の戦いの時の姿と寸分変わらない姿で、真っ直ぐ兼続を見ていた。 「それとも責めに来たか」 責めたいのならば、あの戦いの後で姿を見せればよかったものを。そして気が狂うほど責めてくれれば良かったものを。 なぜ、幸村の炎が消えた、今になって。 「三成、お前はこうなる事に気づいていたか？」 兼続は酷く自分の顔が歪んでいるのだろうと思った。三成の整いすぎて、そして静かな表情にその想いは加速する。 三成は表情を変えずに静かに言う。 「時世の読みは少しくらい出来る。関ヶ原でのあの離反。徳川側にあれだけの大名がつけば、天下は家康に傾くのは必須」 「では幸村が豊臣側で戦うという事も？」 「兼続…お前こそ分かっていただろう？」 “義の世を作る” 小田原での誓った言葉が艶やかに甦る。あの時、信じていた。義の世を作り出す事は出来ると。 いや、死ぬ瞬間まで三成も幸村も信じていたはずだ。 信じることが出来なかったのは、 「…裏切った」 「何をだ？」 兼続の言葉に三成が問いかけた言葉は、今の兼続には酷く残酷な問いだった。 「義の世を作ると約束しながら、あの戦いの後、俺は徳川についた。立派な裏切りではないか」 対して幸村はどうだ。 最期まで信じ続けた。無理だと分かっていても信じ続けた。 あの穏やかな友人の穏やかに笑う姿が浮かぶ。あの笑顔の奥に色づく強さは戦場では輝く炎のようだった。 あの輝きは失われ、その信念の欠片も今の自分には無い。 「幸村の強さを、持つ事が出来なかった」 「…るな」 己を嘲る様に呟いた言葉に対する三成の声は、小さく、兼続は全てを聞き取る事が出来なかった。 兼続はいぶかしんで三成を見る。 三成は、その視線を険しくしていた。三成に近しい者以外なら恐れおののいていたその視線が今、兼続に突き刺さっている。 「みつな、」 「後悔するな、兼続」 「何を、」 「後悔するな、と言っている！」 三成が怒鳴った。 兼続はその姿を信じられない、といった風にただ呆然と見る。あの冷静で何事を為すにも沈着な男が、激昂した姿など見たことが無かったからだ。 そんな兼続にお構い無しに三成は言葉を続ける。 「お前は上杉の民と兵を守ったのだろう！大切な者を守るために幸村とは違う道を選んだ。…ただ、それだけの事だ」 三成の体は実体を持たないが故に、後ろの鬱蒼とした夜の木々が透けて見えていた。しかし、その実体のない体から兼続に告げられる言葉は三成の真実の声だ。 「幸村は一度でもお前を責めたか？罵ったか？違うだろう！それが幸村の答えだ！」 （―――幸村、） 今はもう、同じ世界に生きる事の出来なくなった、あの優しい友の名を兼続は心の中で静かに呼んだ。 本当は分かっていた。 幸村は責めてはいないだろうと。ただ真っ直ぐ自分の道を見つめていたのだろうと。…最期まで。 けれど、己を責めなければ、幸村を取り巻く境遇を思うといてもたってもいられなかった。 「三成、俺は、」 「生きろ」 聞き慣れた命令調のその言葉。しかし、言葉の意味を理解する事に兼続は数秒を要した。 「お前はお前の義を貫け。それが俺と幸村の遺志だ。ならば義は潰えない」 もう兼続の視線に映る三成の視線は先までのそれではなかった。少しだけ口元を吊り上げて、自信溢れる表情をしていた。それは見慣れた表情だった。皆が在りし日の、あの穏やかな日々に浮かべていた彼の表情だった。 「三成…」 「だろう？」 兼続は何と答えて良いのか分からなかった。分からなかったが、自責の念が水蒸気のように少しずつ空中に拡散する。 「とりあえず、」 「？」 「すぐにこちらには来るな。その時は俺と幸村で追い返してやる」 「随分な言いようだな」 兼続は少し笑った。三成も笑っていた。 「生きろ。後悔するな。幸村も俺も後悔など少しもしていない」 “自らの信念で生きたのだからな”と三成は続けた。 「分かったな、兼続」 そこで兼続は気がついた。三成の背後の木々の姿がはっきりとしはじめている事に。 「…そろそろ頃合だ」 三成は背を向けた。あくまでも目の前で消えるつもりは無いらしい。 「……」 その後姿に兼続は不意に悟った。幸村を連れて逝くのだろう、と。だからまだ向こうには行っていなかったのだろう。 きっと見届けたかったのだ。死した後の天下の動向を、遺した友人の向かう道を。 そして、何処か危うさを持った幸村が心配でならなかったのだ。 “幸村を、待っていたのか？” その己の問いが間違っていなかったのだ。きっと。 知っていた。 三成が幸村に向ける唯一の想いも。幸村が抱いていた三成への特別な感情も。 それはついぞこの世で叶えられることは無かったが。 そんな事を考えていると、三成が振り返った。 「“ゆっくりお茶でも飲んで、昔話に花を咲かせる日を楽しみにしています”…そう幸村が言っていた」 「幸村…」 あの穏やかな笑顔が蘇る。 3人で語らった日々。他愛も無い会話に花を咲かして、幸村の事で三成をからかった日々。 共に戦場に立ち、未来を見据えた、数々の出来事。 兼続は瞼が熱くなっていくのを感じたが、それを無視した。その熱さは頬をつたって地に落ちる。止まらなかった。止めるつもりも無かった。止める必要も無かった。 まだ、兼続と同じように幸村も兼続を“友”として認めてくれているのだ。 そして三成も。 「そうか、分かった。楽しみにしている、と伝えておいてくれないか」 涙を隠さずに兼続は三成に伝えた。笑えている自信があった。 「ああ、俺も楽しみにしている」 そして三成の後姿は暗い森の中に消えていった。 だが三成が消える瞬間、ほんの一瞬。 三成の隣に見慣れた人物がふっと現れ、兼続に優しく微笑んでいるのを兼続は確かに見た。 |
赦しのしらべ